提高人的素质，不仅是教育的基本任务，也是经济发展、社会进步和民族振兴的重要条件。正如党的十三大报告中指出的：“从根本上说，科技的发展，经济的振兴，乃至整个社会的进步，都取决于劳动者素质的提高和大量合格人才的培养。”即将迎来的２１世纪，是一个国际竞争更加激烈的社会，这种竞争不只是综合国力的竞争，更深层地看则是人才素质的竞争，是一个国家的国民整体素质的竞争。我国的教育工作只有纳入到努力提高人的素质的轨道，才有可能提高全民族的素质，才能达到我国社会主义现代化事业胜利成功的目标。正是基于此，国家教育委员会与各级教育行政部门和学校，才着力抓紧由应试教育转向素质教育，以实现传统教育向现代教育的转变，来适应社会发展的客观需要。
综观当今世界教育的现代化，教育的人本化也是一个主导观念，即突出强调学生的个性全面发展的重要性。这里面就包括着全面提高学生素质，特别是学生的心理素质。而当前的学校教育仍在“应试教育”的轨道上运行，仍然主要跟着升学考试这根指挥棒转。当然这个问题的存在有其长久的社会历史原因，问题的解决也得有一个过程。我们的教育既要重视促进经济发展和社会进步的功能，也要重视为人本身的发展服务的另一方面功能。“应试教育”培养少数英才，只能够部分地实现前一种功能，对后一种功能是忽视的。素质教育则能够全面地实现上述两种功能。国家教委副主任柳斌同志，从理论和实践上对素质教育问题作了一系列论述，对“英才教育”与“应试教育”的弊病进行了深刻的分析。他一再强调：“基础教育的根本任务是提高劳动者的素质。”①还指出：“英才教育与应试教育实际上没有大的区别。从考状元那时开始，一直到应试教育体系形成、完善，我国在这方面的经验太丰富了，而缺乏的是搞素质教育的经验。……我们的教育不能只着眼于培养少数人，我们的教育主要是提高国民素质。”②我们应当在学校教育、家庭教育和社会教育的实践中贯彻这个指导思想。
然而也有论者对素质教育问题提出疑问甚至异议，这是不足为怪的，可以通过讨论研究取得共识。这里至少有三对关系必须弄清楚。
其一是素质教育与全面发展教育的关系。我们认为素质教育是全面发展教育的具体化，它们的精神实质是一致的。素质教育就是要求学生的德、智、体、美、劳诸方面素质的全面发展。以德育为例，可以分为政治品质教育、道德品质教育和心理品质教育三个层次，因而在德育工作中应具体抓好政治素质、品德素质和心理素质的教育培养。至于“应试教育”则只片面地进行智育，而忽视德、美、体、劳诸育。
其二是素质教育与“英才教育”的关系。我们认为前者是面向全体学生，要求全面素质的发展提高，而后者是面向少数人的选拔教育。两者的差别是前者强调发展而后者强调挑眩教育的功能是挑选还是发展，美国教育家布卢姆在《教育评价》一书的开头就直截了当地提出了这个问题，但是他没有非常明确的选择。“我们认为：教育既具有挑选功能，又具有发展功能；随着教育的不断发展，特别当受高等教育的人数极大增长，教育的功能将主要是发展。”③而且只有全体都发展了，方可能挑选出少数高质量的英才，并发挥包括少数在内的整体效应。
其三是基础教育与专门教育的关系。我们认为这两种教育的任务虽然有区别，但是提高学生的全面素质的精神是一致的，只不过基础教育是以提高劳动者的素质作为根本任务，而专门教育在培养专门人才的同时也要重视提高人的素质。根据加强社会主义精神文明建设的要求，对照高等和中等专业学校学生的实际表现情况，不正说明专门教育也必须重视要抓好素质教育吗？当然这里首先要求基础教育更要抓好素质教育。
上海师范大学燕国材教授就素质教育发表了十多篇文章，收集在他的《教育十论》④一书中，对于提高对素质教育问题的认识是大有裨益的。笔者也一贯重视素质教育，特别是心理素质教育的问题。江西人民广播电台于１９９２年１１月２２日起，曾连续广播我就心理素质教育问题答电台记者的谈话，当时我强调指出，提高人的素质包括提高人的心理素质，对个人和社会，从教育、工作、生活等多方面考察都是很重要的，并着重回答了什么是素质，什么是心理素质，怎样提高人的心理素质三个问题。从语言学看，素，可以作构成事物的成分讲，如元素；质，可以作性质，本质讲，如《礼记·乐记》：“中正无邪，礼之质也。”那么，人的素质就是指构成人的基本特性的东西。然而素质是心理学的专门术语，指人先天具有的解剖生理特点，主要是神经系统、脑的特性，以及感官和运动器官的特性，它是人的心理发展的自然前提和基矗苏俄一些心理学家认为，素质中更重要的是心理生理特点，是一切心理特征形成和发展所不可缺少的自然前提。现在流行的素质概念，已经大大超越了以上范围。所谓素质，既包括人先天的生理特性，也包括人后天的心理特性和社会特性，是指人的生理、心理、社会特性品质的总和。人的素质的内涵是非常丰富的，至少可以分为身体素质、政治素质、品德素质、心理素质、文化素质、技能素质、业务素质等几大方面。人是各种素质的统一体，而人的心理侧面就是个性或人格，其中智力为知的素质，气质为情的素质，性格为意的素质。所谓心理素质，就是指人的心理因素的特性品质，包括知、情、意和人格诸方面的心理特性品质。当然对不同职业的人所要求的心理素质也有些差异，例如说宾馆服务员应具备的主要心理素质是：观察敏锐，语言得体，兴趣广泛，微笑热情，性格开朗，沉着自制，习惯良好等。